Da Mike Ashley kjøpte Newcastle for fire år siden fortalte han tidligere styreformann Sir John Hall at han ville bruke klubben som et hjelpemiddel for å styrke merkevaren til sportskjeden Sports Direct. Vi har sett nærmere på de fire turbulente årene Mike Ashley har styrt Newcastle United og intervjuet en supporter som er langt fra begeistret for hverken klubbens eier eller framtidsutsiktene.

Det så ut som et samarbeid laget i himmelen, hver fall for noen, da Newcastle ble kjøpt opp av den engelske milliardæren Mike Ashley sommeren 2007. Mike Ashley hadde tjent sine penger gjennom salg av sportsutstyr gjennom selskapet Sports Direct, og var etter eget utsagn Newcastlesupporter. At han oppførte seg som en er det liten tvil om, øl ble konsumert i store mengder og han tok plass blant supporterne både før og under kamp. Da Newcastle spilte bortekamp mot Arsenal på Emirates ble han filmet mens han styrtet en pint på under 15 sekunder mens han satt inne på stadion. Det er ikke lov å nyte alkohol på selve tribunene og Ashley mottok dermed en skriftelig advarsel fra politiet.

 Upopulære avgjørelser

Det nære båndet til supporterne varte ikke lenge, og istedenfor å dele ut øl på puben, tok det ikke lang tid før han mottok hatbrev av de samme supporterne. Dårlig behandling av managere, salg av populære spillere, nedrykk og mangel på investeringer er alle gode grunner til å mislike eieren til klubben man følger i tykt og tynt. Når man spiller sine hjemmekamper på en av de mest ærverdige stadionene på balløya, er det tungt å se den forvandles til en gedigen reklameplakat til fordel for eierens forretningsinteresser.

Det er tidkrevende om man skal analysere alle avgjørelsene Mike Ashley har gjort som eier av Newcastle, bare det å lage en liste over upopulære avgjørelser krever i nærheten av fjorten årsverk. Derfor har vi plukket ut noen av årsakene til at forholdet mellom Ashley og supporterne aldri ble den romansen den tidlige flørten kunne antyde.

Kevin Keegan overtok klubben i januar 2008 etter at fansen var mildt sagt lei både spillerkjøp og spillestilen til «big sam». Selve ansettelsen var svært populær, men det var behandlingen av Keegan som var uakseptabel. Keegan skulle føre klubben til topps igjen, men mangel på investeringer fra Ashley gjorde forholdet de i mellom surt. Keegan forlot St James` Park på en måte som ikke var en legende verdig. Inn kom Joe Kinnear.

Ansettelsen av Dennis Wise kom rett i etterkant av ansettelsen av Keegan, selv om Keegan slett ikke var en fan av en såkalt fotballdirektør. Dennis Wise sin jobb i Newcastle beskrives best av avdøde Sir Bobby Robson som omtalte han på lite flatterende vis: «Min største skuffelse var Dennis Wise, en fotballdirektør som sjelden viste seg på kamper, og som hentet inn spillere som hverken passet inn eller var riktige for Newcastle United. Jeg tilgir de fleste, men jeg vet ikke om jeg kan tilgi Wise for det han gjorde med klubben min.» Wise hentet inn spillere som Nacho Gonzalez og Xisco og oppfordret Keegan til å hente spillere han hadde sett på youtube. Wise sin eksistens var også en av hovedårsakene til det sure forholdet mellom Kevin Keegan og klubben. Dennis Wise forlot klubben da Alan Shearer kom inn, men det var allerede for sent å redde klubben fra nedrykk.

£35m for Andy Carroll ser i skrivende stund ut som en god deal for Newcastle. Problemet er at ingen av de pengene ble brukt på nye spillere i løpet av sommervinduet og at Ashley viser liten vilje til å investere i nye spillere.

(Artikkelen fortsetter under bildet...)

 

 Frustrerte supportere

Mike Ashley og hans ledelse er selvfølgelig gjenstand for heftig diskusjon blant Newcastle-supportere og feverpitch.com har snakket med en av de ivrigste debattantene på engelske blogger og Newcastle-forum. Adam, eller ChezGiven på nett, er født og oppvokst i Newcastle og var på sin første kamp i 1978 mot Leyton Orient, en kamp som for øvrig endte 0-0.  Siden den gang har han fulgt Newcastle tett både fra tribunen og gjennom forskjellige mediekanaler. Han tok seg tid til å svare på spørsmål og dele sitt syn på Mike Ashley.

- Hvordan var inntrykket av Mike Ashley etter de første 6 månedene i jobben, fra utsiden så han ut som en populær mann?

- Det er alltid spennende med et nytt eierskap, men i dette tilfellet var jeg skeptisk fra starten. Jeg jobber selv innen reklame og salg i finansverden og jeg skjønte tidlig at PR og merkevarebygging var en stor del av planene deres. Det at han styrtet ned halvliter på halvliter på Bigg Market (En fotballpub i Newcastle. Journ. Anm.) og spandere gratis drinker til alle så for meg ut som en som prøvde for hardt å bli likt. Det stoppet meg ikke fra å tro på bedre tider, når jeg ser tilbake på det tenkte jeg heller ikke at han ville drive klubben som han gjør nå. Intensjonene da han kjøpte oss opp var kanskje genuine, og store deler av fansen var fornøyd med å bli kjøpt opp av en såkalt milliardær. Jeg tror egentlig alle var fornøyd så lenge vi var kvitt Freddy Shepard.

- Personlig var jeg bekymret for økonomien i klubben lenge før Ashley kom inn. Souness hadde sløst bort £50m og dyre overganger som Owen, Boumsong og Luque fungerte dårlig. Etter hvert så man behovet for en manager som kunne handle med begrensede midler og Sam Allerdyce kom inn. Ser man tilbake på lønnsutgiftene i 2007 og sammenligner med inntjeningen er det en bekreftelse på at vi hadde for mange dyre spillere som ikke leverte. Ashley ga også Allerdyce god støtte på overgangsmarkedet, og det så ut til at han ville styre Newcastle med gode intensjoner.
Den neste fasen som omhandler Kevin Keegan er en av de mest kompliserte og tristeste fasene i klubbens nyere tid. Jeg ble som alle andre sjokkert og overrasket over ansettelsen, men skjønner hvorfor Ashley gjorde det. Ansettelser av trenere i fotball er ofte en reaksjon mot det som feilet under den forrige treneren. Det er hvert fall slik det fungerer for England og Newcastle. Keegan var en reaksjon mot den manglende entusiasmen på tribunen og den destruktive fotballen Allerdyce sto for.

- Så er spørsmålet hvorfor Ashley sluttet å bruke penger på klubben. Han investerte en god del penger i klubben i løpet av sommeren 2007, men da Keegan ble ansatt i januar 2008 var det brått slutt på pengebruken.  Hvis den langsiktige planen var å ansette Keegan uten videre investeringer fortjener Ashley all den kritikken han har fått av media, fans og resten av fotballverden. Forholdet mellom Keegan og Ashley brøt sammen sommeren 2008, og det var klart at Keegan ikke hadde fått de midlene han var blitt forespeilet. Men dette må igjen settes i kontekst med økonomien i resten av samfunnet.

- Finanskrisen slo til for fullt bare uker etter ansettelsen av Keegan, og det gikk hardt utover Northern Rock, vår hovedsponsor på den tiden. Trolig hadde dette stor innvirkning på de planene Ashley eventuelt måtte ha for den kortsiktige fremtiden, og jeg er villig til å la tvilen komme Ashley til gode på akkurat dette. Keegan kom tilbake til klubben med ambisjoner om å kjempe i toppen, og det var helt tydelig at klubben ikke hadde økonomi til å kjempe med de store. Bare se på Manchester City som har investert over en halv milliard pund for å komme dit de er i dag.

- Hva tenker du om Mike Ashley den dag i dag?

- Lite har forandret seg. Jeg bryr meg i hovedsak om resultatene til førstelaget og kvaliteten på ungdomslagene. Jeg har aldri brydd meg om personlighetene på styrerommet, og bryr meg ikke om de som styrer nå. Jeg ser på han som en hensynsløs forretningsmann som gjør alt han kan for å promotere Sports Direct ved å dekke alle fysisk mulige områder med Sports Direct sin logo og ved å holde Newcastle i Premier League. Om han har større ambisjoner for klubben er jeg ikke overbevist om.

- Avgjørelsen med å fjerne seksjonen hvor syngende fans sto til fordel for en familietribune var respektløs ovenfor fansen. Jeg er uansett villig til å tilgi alt hvis han en dag bringer suksess målt i et trofe til klubben. Dessuten har han gjort en virkelig god ting for klubben, da vi var nede i Championship kom vi rett opp igjen, det var riktignok han som sendte oss ned også, men ikke alle kommer rett opp igjen. Vi hadde en lønnsutgift på £47m det året, noe som må være rekord utenfor Premier League. Klubben gikk £22m i underskudd, og noen må ha betalt regninga. Hvis jeg skal tippe har han lånt oss penger som vi må betale tilbake..

- Hvilke planer tror du Ashley har for Newcastle på kort og lang sikt?

- Det spørsmålet liker jeg å kalle £120m spørsmålet. Hvorfor £120m? Det er summen klubben kan tjene hvis den blir drevet på en fornuftig måte, hvis fansen fyller opp stadion, hvis reklameinntektene kommer tilbake på det samme nivået som for fem år siden og inntektene fra tv-rettighetene holder seg på samme nivå. Hvis vi når vi det økonomiske potensialet som ligger der kan vi utfordre klubber som Tottenham og Liverpool.

- Ambisjonene hans burde være å utnytte det økonomiske potensialet som er her, investere i akademiet, reservelaget og førstelaget, og hele tiden kjempe om en plass i Europa. Å gi et konkret svar på spørsmålet ditt er umulig. Siden Ashley tok over har alle planer og ambisjoner forandret seg kontinuerlig, etter Keegan-tiden har han sagt han vil selge klubben, ikke selge, ansatt Shearer, rykket ned, forsøkt å selge igjen, stillhet, så kom Hughton og ting begynte å se normalt ut. Med andre ord er det vanskelig å spå noe som helst.

- Jeg tror han har slått seg til ro med å prøve å holde klubben rundt midten på tabellen. Med tanke på de splitter nye, gigantiske reklameskiltene han har satt opp rundt St James` Park den siste tiden ser det ut til at han ikke har planer om å selge. Heldigvis er vi nødt til å holde oss i Premier League for å fungere som den reklamekampanjen vi er. Om han har lyst, og er villig til å investere for å oppnå noe mer er det store spørsmålet. Jeg mener klubben burde ha større ambisjoner enn å kjempe om en topp 10 plassering.

- Har du noe positivt å si om hans fire år som eier?

- Det er noen lyspunkter. Sesongen i Championship viste seg å være svært gledelig, det er en stund siden klubben har vunnet fotballkamper hver uke. Samtidig førte nedrykket til at klubben ble mer sammensveiset både på og utenfor banen, en følelse som ble med opp til Premier League og som fortsatt er der. Den sentrale midtbanen vi har nå er en av de beste vi har hatt i min tid, vi forsvarer oss upåklagelig og vi har en manager som har gjort en utrolig jobb med tanke på omstendighetene og forholdene han har jobbet under. Eldre spillere med lukrative kontrakter har forsvunnet og han har gjort en god jobb med å senke lønnsutgiftene. Det er litt fornuft i all galskapen, men jeg vil gjerne se fornuft og fremgang over tid før jeg bedømmer.

- Vil du si Mike Ashley driver klubben ut i fra ambisjoner om suksess for klubben eller er han kun ute etter å tjene penger?

- Tjene penger, som alle forretningsmenn. Han la aldri skjul på det da han fortalte om planene sine til Sir John Hall. Klubben skulle brukes til å markedsføre sportskjeden hans, og akkurat det ordet har han holdt. Siden han kjøpte opp Newcastle har Sports Direct utvidet til andre land i Europa og Asia. Det som gjør at jeg får sove om natten er at jo bedre Newcastle United gjør det i Premier League jo mer eksponering får Sports Direct!

For norske Newcastle-supportere som er ute etter gode diskusjoner med likesinnede anbefaler han en tur innom www.toontastic.net.

PS! Feverpitch anerkjenner ikke det nye stadionnavnet og vil alltid bruke St Jamses` Park

Skrevet av: Steinar Moe